●西華盛頓大學教授翁達瑞說,11日在自家車道看到的極光在天空正中央,以往看到照片中的極光都是接近地平線。(翁達瑞提供)
(中央社報導)極光通常只在地球兩極出現,不過10日晚間,強烈太陽風暴使遠在墨西哥、南歐及南非的民眾也能一睹壯觀極光秀;然而,極光繽紛色彩底下卻潛藏著威脅,明年底前恐有更多太陽風暴來襲。
歐洲太空總署(European Space Agency)太空安全計畫協調員維斯皮埃倫(Quentin Verspieren)告訴法新社:「我們必須了解,在這美景背後存在著危險。」
美國太空氣象預報中心(Space Weather Prediction Center)營運長貝特維(Mike Bettwy)表示,他們關注的是太陽風暴「更凶險的潛在影響」,例如導致電網與衛星故障,或者讓太空人暴露於達到危險程度的輻射底下。
全球數地最近出現極光,是2003年以來最強烈的地磁風暴所引起。那年10月的「萬聖節風暴」導致瑞典停電,南非的電力基礎設施也受到破壞。
貝特維指出,這次太陽風暴造成的損害似乎比較輕微,不過衛星公司通常得耗費數週才能發現出了什麼問題。
他告訴法新社,有通報指出,太陽風暴導致美國一些自駕農用拖拉機的全球衛星定位系統(GPS)失效,拖拉機也因此停擺。
根據貝特維,大部分國家已改良電網,應能避免再陷入長期停電窘境。不過他仍建議民眾準備緊急救難包,以免發生停電1、2天的狀況;貯存淡水或許也派得上用場,以防過濾設備因斷線無法運作。
貝特維強調自己無意灌輸恐懼,但幅射可能也能穿透在北極附近飛行的飛機機身;不過他補充,航空公司為避免這種情況,有時會在極端太陽風暴期間更改航線。
同時,歐洲太空總署太空氣象服務協調員葛洛佛(Alexi Glover)告訴法新社,太陽活動「絕對還沒結束」。
貝特維也說,太陽活動才剛接近其約11年週期的巔峰,因此「現在到明年底之間」出現另一場強烈太陽風暴的可能性最高。